We are welcomed by Tensing, who introduces us to the sherpas and other members of the expedition, as well as the equipment for the trek to base camp.
Passing by a temple, we were blessed with a red mark on our foreheads called « the Tika« .
Reception and repair of the compression bag.
Our colonial-style hotel is set amidst rice paddies,
10 minutes from the bazaar by rickshaw.
Departure for Nepalganj at 12:30 on a Twin Otter, after a picnic at the airport refreshment bar.
We flew to an altitude of 3,300 m., with views of Annapurna and Dhaulagiri. Perfect landing at Nepalganj (150 m.). It’s hot (35°C) and very humid.
Rice paddies as far as the eye can see and big muddy rivers. A typically Indian town.
The locals are busy preparing for the « Dashain » festival.
Departure for Simikot. We wake up at 4.15am and take off at 6.45am. We fly at 4115 m. through the clouds.
Simikot is a town in the mountains of the north-western Nepalese Himalayas, at an altitude of 2,910 metres.
The pilot had trouble making out the track.
On the 4th run… at last some light on the 500m dirt track.
Unloading. The whole village is there… it’s a party!
Most of the equipment had already arrived the day before, along with a sherpa and a kitchen assistant.
Simikot
The kitchen is smoking. A large plastic sheet is spread out to welcome us with the traditional tea.
Our tents are assembled. The seams are waterproofed and the zips are soaped to improve their operation.
Dinner is served in the mess tent by the light of a paraffin lamp.
Breakfast served by the Nepalese staff at the entrance to the tent. I accompany Alex to the village fountain for a wash and a few ablutions. In the afternoon, we visit Simikot and walk to a « Chörten » (one of the symbols of the Buddhist religion). The long-awaited yaks have still not arrived.
Wake-up call at 06:30. The yaks are here. We pack up our tents and set off.
At the sight of the disorganised mess, Georges runs off followed by Geneviève, our nurse. I soon followed.
A very steep descent to the bottom of the valley. We take the lower path, the yaks the upper one, which is longer but easier.
As we drive through a hamlet, Geneviève gives a little girl the rest of her picnic.
The mother offers us delicious potatoes in their field dresses.
At Dara Pori, we pass a 7-8 year-old girl carrying a 20-litre jerrycan of water.
Roofs are used as pasture
The village Buddhist temple
The village shop
We come across a caravan of goats travelling between Nepal and Tibet.
The caravan comes down from Tibet with salt and then goes back up with rice…. an essential barter.
Our caravan of yaks climbs towards the next camp, which will be set up near the Karnali river.
So today : Jacques scolds the yakmen and orders them to form 6 groups of yaks walking at a respectable distance from each other. The loads carried on the yaks’ backs suffer less.
We return to the right bank of the river
and climb about 500m to the village of Kangalgaon.
We have lunch at the entrance to the village, surrounded by children.
Once in the village, we are warmly welcomed and invited to climb onto the roofs of the houses.
Jacques tells us that the people living there
haven’t seen a white person for five years.
An (almost) cxomplete wash in a torrent
We are also invited to attend a religious ceremony in a small room.
A tough climb to reach our camp tonight
A young yakman
We finally reach Jumla,
after crossing the Jumlakolagna pass.
During the ceremony, the officiants played the trumpet,
carved from a human tibia.
The Jumla camp has been renamed the « camp of the snake and the two eagles ».
Georges woke up with a superb viper in his tent, curled up some 30 cm from his head.
Last night, as in previous nights, it rained. This morning the weather is fine.
As we leave the forest, we are greeted by three Tibetan women living under canvas and branches.
They offer us Gorgour Tchaï and whey. We give them red chillies in exchange.
Meals and ablutions
on the banks of a charming lake.
The climb to the Chhotelagna pass is a long one. Geneviève and I are behind. I follow the tracks and use my binoculars to spot Georges, who appears from time to time in the distance.
We reached the pass at 4690m. The descent is vertiginous. We reach the camp at dusk. Shanka Lama helps us carve out the terraces for our tents.
In the morning I discover that the bottle of shampoo has opened in my toilet bag…. Everything has been washed, except my hair.
The weather is fine. A tough descent to the bridge over the Kairang Khola. We pass near Chala and make the long crossing to Tothorya.
We pass some hay carriers…
…and two women shelling buckwheat with their feet.
The liaison officer fasts until 10.15am and then organises a small ceremony to celebrate the Dashain. The Dashain is the biggest festival celebrated in Nepal. The festival lasts around 15 days. After the ceremony, we set off again for the last stage, the one that will take us to the base camp, where the progress becomes trickier, especially for the yaks. At one point, the sherpas had to cut a path about thirty centimetres into the side of the moraine. We have a picnic by a stream under birch trees. The base camp is reached around 3.30pm.
Everyone prepares a spot for their tent.
I carve out a platform with the ice axe,
and prop it up with a few large stones.
Daybreak is at 8am. The yakmen are paid and we give them each a packet of cigarettes. They leave the camp with all the animals and we suddenly feel isolated in the middle of the Himalayas. Everyone goes about their business: washing, writing letters, arranging things…
Geneviève, the nurse, provides some care.
I myself am being treated for a small infection in my left index finger.
At 7:30 a Sherpa brings us a cup of tea in the tent. A pleasant tradition that I have enjoyed on all my expeditions and treks in Nepal. A hearty breakfast in the mess tent: omelettes, Paratha pancakes and tsampa (toasted flour), accompanied by tea.
At 10am, the Nepalese hold a ceremony to ward off fate and appease the mountain gods (Himalaya = mountain of the gods). They set up a small altar and hang small squares of cloth, in 5 different colours (representing the 5 elements), over the camp. These are the prayer flags.
The afternoon is devoted to preparing the equipment for the altitude and building the two pillars of the bridge by assembling large blocks of stone.
The next day, these pillars will be connected by a beam from the kitchen.
Prayer flags are small rectangular pieces of coloured and printed cloth, hung from mountain passes, mountain tops, crossroads, house roofs, bridges and outside temples.
According to the followers of Tibetan Buddhism, the wind that blows, caressing the sacred printed formulas as it passes, scatters them in space and transmits them to the gods and to all those it touches in its path.
During the night the temperature dropped and the snow appeared at around 4500m.
We start assembling equipment at the intermediate camp (4800m). Tents, food, wood for cooking and the technical equipment needed for the ascent of Saipal.
Along the way, we build cairns on the scree and moraine to help us find our way in case of fog.
A long climb with a particularly heavy rucksack. Our ankles were aching. The fatigue and cold upset my digestive functions. I was ill, and the night was restless with vomiting and diarrhoea.
I’m not up to the task and stay at base camp with Geneviève and Georges. The others go back up to spend the night at the intermediate camp and continue with the installation of camp I at 5200m.
Notre objectif se précise
Intermediate camp
I’m feeling better. The weather is fine but cold. I head north with Geneviève and Georges for a possible ascent, then leave them to climb one of the neighbouring peaks. The rock is so rotten that I have to give up at 4900m. The same day, a Sherpa accompanied by the cook’s assistant and two porters went up to Camp I with equipment and supplies. We kept three porters from Shala for a few days to supply Camp I with wood and food. Geneviève had prepared medicine units with explanatory notes for each of the upper camps.
Shifts (communications with walkie-talkies at fixed times) between the base camp and the following camps take place at 12pm and 6pm and work very well.
Fine weather. I decide to make a portage to the intermediate camp and come back down the same day. Departure at 9.30 am, arrival at 1.30 pm. Alex and Christophe are here, the others at camp I. Back at base camp at 4.30pm.
A long caravan leaves the base camp. Geneviève, Georges, Pimba the cook, three porters and me. We reach the intermediate camp at around 1.30pm. Here we meet three sherpas. After a moment’s hesitation, we decided to continue on to Camp I. It was a mistake. Camp I was still short of food. What’s more, the only porter who had gone on abandoned him at the foot of the crumbling gully that leads above the moraine. As a result, neither wood nor cooking utensils had arrived at Camp I. We took refuge in the mess tent and had a picnic with what we could find.
The same day, Gaston, Jacques and two sherpas set up Camp II at around 5800m.
I decide to go back down to the intermediate camp. I take a packet of biscuits and leave Camp I around midday. Arrived at the bottom: nobody. Vacation with Alex at 2pm, then 4pm, then 5pm. Still no-one there. Strong south wind. I fetch water from a pond on the glacier and disinfect it. On the menu: dried beans, local noodles and half the biscuits.
Wake-up at 6.30am. Breakfast with hot fruit juice and the rest of the biscuits. The two sherpas and Pemba arrive at 7.30am. We head back up to Camp I, except that they get there an hour before I do! The route on the glacier is in the shade, over pebbles and broken rocks festooned with frost and slippery in places. When I stopped for the 9 a.m. session, a frightful cracking of the glacier sounded beneath my feet. I pack everything up quickly and head for the moraine as fast as the twenty kilos in my rucksack will allow. I arrived at Camp I at around 10.30am. The four climbers had gone to equip camp II, sleep there and the next day set up the tents in camp III. The sherpas eat and then set up the equipment at camp II.
Seven of us huddle together in the mess tent, which sleeps three or four people. It was a very pleasant evening, shared with the Sherpas for the first time on the expedition.
The Sherpas return to Camp II with equipment. At 10:30 Geneviève, Georges and I also set off for Camp II. We descend onto the glacier, skirt around the base of the moraine and climb up the valley behind it. At one point, I turned left to follow the spur, but Geneviève and Georges didn’t follow me. As it turned out, they had found themselves in some difficult and dangerous passages. We’ll pick them up on the way down.
I leave the spur and make a tricky traverse to reach a snowy flat. The last 100m below camp II are tricky to negotiate. Here I meet up with three sherpas. It’s now 1pm.
We watch our four colleagues, divided into two roped parties of two, attacking the snow wall towards Camp III. We were surprised that they had left so late. After a while, Christophe leaves his party and heads back down. He’ll be back at Camp I with the whole team. It’s 2.15pm and I’m back at Camp I.
The author of the story at Camp I (5200m)
Saipal seen from camp I
Ringi, who went down to the depot this morning to get some wood, still hasn’t returned. He was also supposed to bring up my high-altitude equipment. But I’ve been wondering for some time whether I’d really have any use for it. I’m not in winning spirits. Today, the lead team equipped the snow triangle that gives access to the summit ridge.
We look through binoculars at five climbers heading towards the snow slope that leads to the summit of the antécime. Below them, we see Christophe climbing to join them. This group of six climbers reached the flat area at the foot of the second triangular projection and then descended. We hear on the radio that they are missing some fixed ropes. Alex and two sherpas return to camp I.
The three climbers from camp II set off on another attempt to set up camp III. It’s 4.15pm and they’re just one pitch from the summit of « Pointe de l’Aigle Blanc ».
After some thought, Alex decides to climb tomorrow with the two sherpas and all the technical equipment still in Camp I.
An Austrian expedition, which had arrived a few days before and wanted to redo the route we were in the process of opening, agreed to supply us with the fixed ropes we needed. With this gesture, the Austrians acknowledge that they are going to benefit from the work that the Geneva Section has done so far.
I lend my crampons to Danou – the sirdar – who has broken a strap on his. At the evening session we learn that camp III has been set up on the ridge.
During the night it began to snow and this morning it is still snowing. The whole mountain range is covered in cloud. The conditions are getting worse fast.
We ask the climbers in camp III to retreat as quickly as possible. We don’t know how long the storm will last. They only have food and gas for two or three days. Dusk arrives. The snow is getting heavier and the layer at Camp I is increasing rapidly. Up there at 6200 m, there is now between 80 and 100 cm of snow. Our anxiety is growing faster than the snow. At Camp I, we’re wondering how long we can hold out before the avalanche danger cuts off our retreat to the lower camps.
Suddenly the wind drops and we can no longer hear the flakes crackling on the canvas. I slip my nose outside and see a starry sky. The relief is enormous. The sun at 8.30am confirmed the return of the good weather… but for how long? The altimeter showed a pressure drop of 70 metres.
Camp III was finally evacuated, but the two tents remained in place. Our companions made difficult progress in 1 m of powder snow. It’s 11.30am and they should soon be starting down the face.
At Camp I, we burn what’s left of the wood, but eat well. At the end of the day Ringi should be bringing up wood and some provisions. The 70 m of pressure drop was recovered around midday.
By 3pm our friends are at camp III. At 5pm Passang and Ringi arrive at camp I with wood and provisions. That evening, Danou, the sirdar, suggested an ascent strategy that Alex and I thought was a good idea. The following day, 15 October, Alex and two Sherpas climb to Camp II. Those from Camp II descend to the lower camp. On the 16th, Alex rigged the entire wall with fixed ropes and went back down. On the 17th, Alex climbs to camp III, and those from camp I also climb to camp III directly using the fixed ropes. On 18 and 19 October, attempts were made to reach the summit.
Vacation at Camp I
This morning it’s -10°C in the tent. As soon as the sun came out, the temperature rose rapidly.
At 11am I leave camp I to go to base camp.
I’m nostalgic to be leaving this place forever « without imagining that I’d be back here 6 years later ». I look back several times and take photos.
I arrived at the base camp at around 4.30pm under a threatening sky. Geneviève and Georges had gone up to set up a mini-camp 400m above us on the site of an old sheepfold, now in ruins.
In the evening, the liaison officer and I are alone.
We have dinner together in the base camp kitchen.
I pack a bag with the last of the high altitude rations for Pasang and Shanka to take up. I give Shanka my winter boots. He has to pay 4000 Rps for the ones he damaged. I feel sorry for him, knowing that he sells a kilo of rice for between 4 and 5 rupees, and a kilo of bread-making grain for between 3 and 4 rupees. What’s more, his 13-year-old son’s school fees cost him 450 Rps a month and his 11-year-old daughter’s 350 Rps a month. Shanka works six months a year as a high altitude Sherpa, takes two months off and then works for four months on her land.
While the cost of employing Nepalese may not seem very high to us Swiss, the income they earn from a season’s expedition is substantial. It enables them to support their families and, above all, send their children to school. Those of us who claim that we shamelessly exploit Nepalese staff know little about the reality on the ground.
Pema has just left for Chala to bring back the yaks for our return to Simikot. His mission is also to bring back a sheep to celebrate the end of our stay at base camp and, I hope, the success of the climb. I gave him 1000 Rps for this. The price of a sheep should be between 700 and 800 Rps.
I’m in the tent, standing in a basin of hot water with the intention of washing my lower body (yesterday I’d washed my upper body), when Passang arrives with a letter from Gaston asking for wood, milk, sugar, batteries and toilet paper. Passang left the same day with the groceries. We dine by the kitchen fireplace by the light of a paraffin candle. A wick of double-twisted toilet paper dipped in paraffin, with one end sticking out through a hole in the centre of the iron lid of a glass jar.
Overcast and cold wind. I leave the camp heading NNE to join Geneviève and Georges in their camp. We have a picnic together and I help them bring down some equipment for the base camp. Message from Gaston again asking for food and medicine for Christophe, who is suffering from angina. He also tells us that the climb could last until 21-22 October, although the yaks were ordered for the 20th. Council of war. Finally, one of the Nepalese from the Austrian expedition goes to Chala tomorrow to delay the yaks until the 23rd. Passang makes a portage to Camp I.
The washing is hanging from the prayer flags. Georges brings me two books and I lend him mine. As is the case every late afternoon, the sun disappears around 4.30pm and the temperature immediately drops by around ten degrees in the space of a few minutes. I put on tights, overtrousers, a down jacket and a hat and put my feet up in my sleeping bag while I waited for supper. Meditations, dreams and projects fill my mind.
We leave the camp at 10.30am to head north up the torrent valley. The weather is very fine. The scent of plants wafts through the air with every step we take. A gentle breeze soothes the heat of the sun. The slopes are covered with juniper trees that form green patches on a carpet of yellow, ochre and russet vegetation. We reach a small, partly frozen lake at 5,200m. Suddenly, through binoculars, we spot a group of Tibetans on a ridge some 300m away. As I walk towards them, they get up and leave. I continued on, hoping to find a trail…
… There weren’t any, but I was surprised to see a whole family arrive. They were even more surprised than I was, especially to see a white man there.
We find out later that they passed close to the camp, carefully avoiding it. They were Tibetans who had avoided the Muchu checkpoint to enter Nepal illegally.
Back at camp we see the yaks and an old goat, although I had paid for a sheep. I made my dissatisfaction known. I find out in the evening that the goat cost 950 Rps; it’s much too expensive and I feel I’ve been cheated.
I reiterate my dissatisfaction to Pokharel. He tells me that the goat will be bought back, half by the Austrians and half by our sirdar and cook, and once in Chala a sheep will be provided as requested.
Around 3.30pm our climbers reach the base camp. The goat’s throat has been slit and the meat butchered, ending up in momos, which I don’t eat. We plan our return route, with 14 days left as the flight from Simikot is scheduled for 6 or 8 November. Gaston and Jacques tell us about a plan to make another attempt towards the summit of Saipal in 4-5 days, while the rest of us go to Saïna. The two groups would meet at Chala around 30 October.
Gaston and Jacques decide to try again. We take stock of the food. We’ll have to ration out sugar, muesli and oatmeal. The plan is to buy 40 kilos of potatoes, 25 kilos of flour, green radishes and dri butter (female yak) from Chala.
The Austrians ask us to take their two trekkers with us as far as Saïna. We agree on condition that the trekkers take their own food. They offer us a bottle of kirsch.
It had been decided the day before that half the food and all the mountain gear would be dropped off at Chala and picked up there on our return from Saïna. We had a hard time convincing the liaison officer to go to Saïna, as this was not on our trekking permit. Seeing his reluctance, but knowing that he can’t wait to get back to Kathmandu, we get him to let us go to Saïna and in return we agree to waive all claims if he gets to the capital before us.
The yakmen, who have been here since 20 October, are getting impatient.
As usual, Georges complains about the inefficiency of the Nepalese. The camp is dismantled and the yaks are loaded in great disorder.
The day before, Gaston and Jacques put aside enough food for four days. Tonight our two mountaineers and the sherpas Tendi and Ringi will have dinner and spend the night with the Austrians.
We finally leave the base camp at 11.15am!
The plan was to stop at the grassy saddle an hour from Shala. But on the pretext that there was neither water nor wood there, the cook dragged us all the way to Shala, all because he was too lazy to go down ten minutes to fetch water and five minutes to fetch wood. Finally, just as it was starting to get dark, we reached a flat spot on the left buttress of a gorge that separated us from the village. We had been walking for almost six hours. After some rapid descents and tough climbs, we had only lost 300 m in altitude compared to the base camp.
Geneviève was in charge of rationing the sugar, as we only had three kilos left for fourteen days. Sugar is very scarce in the region, so we can’t buy any.
A rest day devoted to visiting the village and the surrounding area. Shala has some thirty families, ranging in size from four to twelve people; that’s around two hundred souls. A woman can have up to six husbands, but only one stays at home for six months to a year. The others leave either with the herds or to do odd jobs in other valleys further south.
Alex and Christophe go paragliding. We follow them with binoculars. After a few unsuccessful attempts, they’re off! The colourful sails swell and the villagers open their eyes in wonder. In the afternoon, Geneviève (carrying a rucksack full of medicines and medical equipment), Georges and I set off to meet the locals.
Geneviève provides care and hands out a few trinkets to the village children.
Some are posing, others are working in accordance with the local custom based on a subsistence economy.
The roofs of adobe houses are flat. In fine weather, these roofs are used to dry cereals. In this region with its harsh climate, only barley and buckwheat can be grown in the valley bottoms. In winter, when the snow covers everything, the inhabitants move from one house to another via the roofs.
Mail runner
Pema tells us that he’s going to entrust some mail to a « mail runner ».
A Nepalese who can cover long distances quickly to deliver letters and other documents. These people can run for several days while sleeping under the stars. We hasten to write.
We heard from Shanka that the sirdar had decided to leave the tent-mess in the village.
Danou must have sensed the protest because we didn’t see him all evening, busy drinking with Pema and flirting in the village.
Finally, the tent-mess is folded and loaded onto a yak. The route we took four weeks ago on the outward journey seems even more beautiful. The colours are magnificent. Red bushes, dark green pines, red stubble fields and snow-capped mountains.
The river along which we walk offers a welcome haven of coolness. We stopped there for a good two hours, our feet in the water and our heads in the sun, just like the rice.
Saïna
This is where Chala’s caravan of yaks, returning from the Saïna pastures, meets us.
Some of the young yaks are finding it difficult to cross the ford.
To prevent them from being swept away by the current, some adult yaks stand downstream and offer their bulk as a support to the young ones.
Men, children and even (young) women are happy to take photos. To thank us for giving them an ‘instamatic’ photo, two young girls offer us three handfuls of small balls of very hard cheese to suck on.
After a three-hour walk, we reach the Tothorya mountain pasture.
The yaks with their loads arrived a good hour after us.
Fortunately, Passang came up with the hood from the kitchen,
so we could drink tea while we waited.
The sound of bells draws me out of the tent. It’s another procession of goats carrying small leather-bottomed jute sacks full of salt on either side of their flanks.
Once the salt has arrived in the south, it will be exchanged for rice, which will head north.
We are at an altitude of 3,650 metres and have to cross a pass, the Chanka-Lagna, at over 4,700 metres.
To give us strength, the cook prepares a « dal bhat » at my request. A dish made with white rice and lentils.
400 m below the pass, we stop at the top of a ridge, near four stone houses that are missing their roofs. Here we meet up with Danou, who has spent the night in Chala drinking Chaang (a type of local beer). The camp is set up on the edge of a vast basin where a branch of the torrent meanders.
.
Journée consacrée aux lavages en tout genre. Georges, prévoyant, a tendu une corde à linge entre des bâtons de ski. A midi nous partons faire une balade sur l’une des croupes herbeuses qui ceinture le plateau. Un vent glacial souffle du sud et nous voyons le Saipal pris dans la nébulosité. Un aigle tourne au-dessus de nous. Nous apercevons également trois mouflons. Vers le sud-est, la vue s’étend sur plus de 100 km et va buter sur la masse imposante du Kengi Roba.
A quelques 1200 m. en-dessous de nous s’étire la plaine de Saïna. En descendant la crête d’une moraine je tombe sur un replat avec des huttes de bergers de yaks. Constructions basses en pierre, avec une porte comme seule ouverture, sans cheminée, couvertes d’écorce de bouleaux et de pierres plates
We decide to descend to the Saïna plain to observe the east face of Saipal.
Alex and Christophe decide to come up and join us paragliding.
We see them trying out the inflation system so that they can take off as soon as the wind conditions are favourable. They set off.
Alex descended fairly quickly towards us but a drop in lift 20 m from the ground caused him to miss the landing area and he landed in a swamp.
I rushed over to him to help him lower the sail as the wind on the ground was so strong.
After a snack, we set off on the return trail. Halfway back, I feel myself getting tired from hypoglycaemia. I nibbled on an energy bar and climbed the dreadful goat track back to camp.
Shouts and laughter draw me out of the tent. Christophe is teaching Danou and Shanka how to inflate the sail. The yakmen stand at a distance, not very reassured.
The moon is in its waning phase and the half-sphere covers the landscape with a silvery glow. It’s 4.30am and I’m out of the duvet for an emergency. Later, Passang’s ‘morning tea’ has a hard time pulling me out of Morpheus’ arms.
After dinner Alex organises a photo shoot for our sponsors.
For Rohner, we hang socks on the wrong side of a yakman’s coat.
He pulls aside the flap and presents us with the goods on the sly!
We decide to leave for Chala tomorrow, a day ahead of schedule. In the evening, Temba sees two lamps coming down from the pass. We immediately think of Gaston and Jacques. It turns out to be Tibetans with two Nepalese guides heading south.
Partly overcast skies. Georges decides to reach the pass via the ridges. I decide to follow him, avoiding both the dust of the normal route and the company of the obnoxious Austrian liaison officer. We quickly gain altitude, but then waste time zigzagging between dwarf bushes that make the sound of crumpled aluminum underfoot.
At the pass, the wind freezes us and we plunge straight into the 1200 m. descent that awaits us. We inaugurate a new route to avoid the yak trail, which is really steep, overhanging and covered in powdery dust that coats the nostrils and crunches under the teeth.
I arrive at the camp first and enjoy a very long coffee without sugar that Passang had the good idea of preparing. This time the sugar supply is gone. I comfort myself by thinking of the little box of Assugrin that I had had the foresight to slip into my luggage when I left Geneva.
To pitch the tents we battle against a violent wind. As soon as the first sardine was planted, the wind died and the sun came out again.
A few tentative remarks about the weather make me realise that my companions, like me, are wondering whether we’ll be able to escape any snowfall. According to the locals, if there is any snowfall, it shouldn’t be significant. In fact, the real bad weather doesn’t set in until mid-December or even January.
From then on, all life comes to a halt until April. The high-altitude villages gather wood and provisions for their people and animals, so that they can live in the cold for three or four months.
The contribution of an expedition like ours is far from negligible.
A yak rents for 300 Rps, twice the price of a porter, as it carries two loads.
Ten days’ hire therefore earns the owner 3000 Rps, enough to buy an additional yak.
It’s 5pm and it’s getting very cold. Strangely enough, it’s my biros that’s acting as the thermometer: the ink is freezing more and more and it’s starting to stutter. It was time to put on a down jacket and hat. From then on, my life at the camp followed a set pattern.
Writing or reading as long as the fading daylight allows.
As darkness falls, at around 6pm, I close the tent and, by the light of the headlamp, prepare the canteen for the evening’s hot water, the two Aspirin tablets to be taken with supper, the tissues for the night and the earplugs.
That done, I tucked my hands into the shelter of the sleeping bag and waited for the soup to be called.
After the meal, I fill the flask with hot water and place it at the bottom of the bag towards my feet.
I get dressed for the night, light the candle, and enjoy a few squares of chocolate (chocolate bought before departure and stashed in the travel bag). Then I brush my teeth and slip into the sleeping bag, hoping that the abundance of liquid absorbed during supper won’t force me out of the tent more than once during the night.
This evening, the discussion dragged on about whether it was appropriate to send someone to Muchu to try and get our flight from Simikot moving. An exchange of views on the same subject will take place the next day in the presence of Gaston and Jacques. As for me, I share Georges’ point of view that it’s not wise to rush our arrival in Simikot in the hope of gaining one or even two days, with the significant risk of having to spend four days there waiting for the flight.
Like every evening, two campfires glow in the night. The yakmen’s and our cook’s, around which the sherpas gather. While the first is calm and peaceful, the second is full of bursts of voices and laughter.
Yakmen are self-sufficient. They carry their own food and cook in their own corner. Cereal cakes, toasted cereals, sometimes a little rice, all accompanied by salted dri butter tea.
Once again, the sherpas spread out the breakfast tarpaulin in the shade, while the grass is still covered in frost. A few metres away, the sun is already warming the meadow. I ask them to move the canvas. It’s curious to see the extent to which they lack notions of simple comfort, not to mention general organisation. The same remarks apply to respect for equipment and foresight. They act as if the present were the ultimate moment and that the past did not exist.
We left at 10.30am and arrived in Chala at 1pm. Along the way, Georges had the chance to scuffle in the dust like a sparrow. We caught him at the river washing off the dust that covered him from head to toe.
As promised, the mutton was there. It was gutted, skinned and quartered. It will be transported the next day in a jute bag to Pouilla.
That’s where we’ll be celebrating the success of the expedition.
Finally, in the early evening, Gaston and Jacques return to camp to much applause and congratulations for having reached the summit of Saipal.
To celebrate, the cook prepares a chocolate cake.
East face of Saipal
view from Saïna
Pokharel sends a messenger to Muchu so that the local police station can inform the ministry, the police and Pabil Treks (all three in Kathmandu) of the success of the expedition.
For his part, Danou sends a messenger to Simikot to confirm our flight to Nepalganj. His mission is also to bring back some food for the end of the trek. He should meet us at Kermi, our next stop.
The latest news is that the King of Nepal has been summoned to endorse the latest constitution. If he doesn’t, we fear unrest.
Pokharel reassures us that foreigners are in no danger.
Nous traînons un peu car le chemin jusqu’à Pouilla n’est pas long. Alors qu’à 11h. Danou et les yaks ne sont toujours pas là, Georges se fâche et part pour les débusquer. Le sirdar se fait houspiller. Il rejoint le camp tout penaud et un peu pompette.
Pokharel et moi sommes invités, par le seul adolescent qui ait obtenu l’équivalent de notre certificat d’études à venir visiter sa maison.
From alleyways to terraces, we arrive at a relatively well-to-do house.
It is built on two floors. On the ground floor are the animals, on the first floor, reached by a tree trunk with steps cut into it, there is a small room, a lean-to and the main room.
The main room is very dark, as only a small opening in the ceiling lets in a little daylight. This opening also serves as a fireplace.
The centre of the main room is occupied by an open fireplace.
There is a low bench on one wall and shelves on another. Jars hold water.
All the walls and ceiling are black with smoke.
The mother sits cross-legged by the fire, nursing the youngest of nine children. She serves her husband, who occupies the best seat.
We are offered whey and Tibetan tea in small Chinese earthenware bowls, a sign of a certain affluence. We are offered a taste of a buckwheat cake obtained from a neighbouring village in exchange for salt. It comes from nearby Tibet, two days’ walk away.
We learn that the village has 362 inhabitants, 36 families and around 500 yaks. We also learn that the eldest son, who is fifteen years old and has the certificate, will be married in a few days’ time to a girl from the village following a series of negotiations between the two families.
As usual, Geneviève was surrounded by adults and children looking for care and toys.
Meanwhile, Christophe flew over the village in his paraglider, creating sensation, amazement and sometimes fear.
We continue towards the pass at 4300m.
After a break, we plunge down towards Pouilla.
This hamlet of a few houses is already deserted for the winter and lies at the bottom of the valley where the Karnali flows 700m below.
From here there are two tracks. One goes up towards Muchu, a village on the border with Tibet, while the other follows the river towards Kermi.
We pitch our tents on the site of two freshly cut cereal fields.
The yaks arrive shortly afterwards. We learn that one of the animals has lost its footing on the descent and that its load has tumbled down the slope, lost among the pines and rhododendrons that cover the mountainside. Tomorrow the yakmen will try to find the luggage.
Once again, we celebrate the ascent of Saipal by uncorking a good bottle of whisky bought by Alex during our stopover in Frankfurt. Given the late hour, it was decided to grill the mutton for dinner the next day. The meat is hung from the mas of the mess tent to protect it from predators.
Gaston, who had celebrated the company’s success with dignity the day before, had a yellowish complexion and settled for a « Saipal tea ».
Geneviève and Georges prepare the pieces of meat.
The meat is cleaned, brushed with oil, massaged with aromatic herbs, truffled with garlic and…
…injected with whisky (to sanitise?).
Shanka digs a rectangular hole into which he places the egg crate that we will use as a grill and lights a large fire to make the embers. We enjoy a delicious mutton dish with potatoes in field dress.
It was decided to make a list of the equipment that each of us was prepared to offer to the Nepalese staff, and a certain amount of money would be set aside to reward our liaison officer for his cooperation and courtesy.
I also learn that a kilo of meat sells for around 70 Rps. Given that the sheep gave us thirteen kilos of meat, the 1000 Rps (about CHF 8.-) paid for the animal seems about right.
We had a light supper. An hour after our meal, the cook invites us to tea. « I hope there will be biscuits » I said jokingly. It wasn’t a joke, just a reflection of my knowledge of the habits and customs of the Nepalese people.
The evening was enlivened by a lively but courteous exchange of views between Geneviève and Jacques on the respective qualities of Eastern and Western medicines. It’s a full moon tonight and the atmosphere is magical.
We wake up at 7am, an hour and a half before the sun. It’s very difficult to get out of the sleeping bag. It’s going to be a long day, so we have to leave early. The yaks leave at 9am and we leave at 9.30am. We overtake them shortly afterwards.
The descent to the Karnali river is superb.
From Yalbang to Kermi, the trail is just as beautiful.
New species of trees appear. Wild walnut and apricot trees.
Only two anchors remain from the old bridge.
It has been replaced by a suspension bridge above the river.
This is one of the most hilarious episodes of our trek.
The yaks, afraid of this moving footbridge, refuse to use it. The yakmen have to work in fours to get an animal across. It was a real battle between man and animal.
One of the yaks, seeing this confrontation, escapes from the vigilance and jumps into the water with all his gear. It swam, fought against the current and finally managed to get a foothold on the other bank. The luggage took on water, including my equipment bag.
On the way up to Yalbang, at the bend in the path, we come across a water mill and a nice surprise. It houses a young miller grinding grain.
In the village we are greeted by Pema, who introduces us to his wife.
As in every village we pass through, Geneviève provides medical care.
After a lunch break, we begin the key passage along a path cut into the rock face.
Two years ago, the yaks had to be unloaded before they could cross.
This time it wasn’t necessary, as the passage has been improved.
Then we meet a one-eyed child who offers us some nuts. Gaston gives him a notebook and a pencil. The boy is immediately adopted and nicknamed « Vendredi ». He won’t let go of his notebook until Kermi.
At the fork in the road, Gaston turns left towards Kermi to visit a lama (religious leader) and, more importantly, his younger sister! We don’t see him again for the rest of the evening.
Georges and I continue on our way to Dara Pori, looking for a place to set up camp. Ringi is there too. He had returned the same day from Simikot after a six-hour walk, bringing us three kilos of sugar and certifying that he had sent the telegram requesting that the day of our flight be brought forward.
However, we are very sceptical about the result. The company that manages domestic flights in Nepal is called ARNAC (ARNAC in French means scam).
4th November
The Kermi camp is well positioned and the sun is already warming us up at 7am. Given the heat during the day (25°C), the Chala yakmen don’t want to go any further as their animals can’t stand these temperatures.
We managed to get three horses and a few dzos (a male hybrid of a yak and a cow) from Kermi. At the same time, the yakmen of Chala managed to sell their wooden bowls and a few ropes made of yak hair to Alex and Christophe, who thought they had made a good deal.
On the way we passed quite a few people. This route seems very busy. A stop at a hostel (wooden hut) allowed Christophe to offer Georges and me a cup of milk tea for three rupees (tourist price).
All day long we followed the Karnali. A little before Dara Pori (Dara = spring and Pori = behind) we passed the bridge that had enabled us to cross the river on the outward journey, so we knew we had come full circle. A short stop at Dara Pori where a local sells us apples at 1 Rps each. We then followed the paths to a tributary of the Karnali.
The camp is set up. It’s 4pm and we’re at 2800m.
On a field next to ours, a group of merchants had already set up camp. They’re on their way to Tibet with a load of rice.
Aside from the little niggles that proliferate, we notice that the equipment is getting tired and the clothes, despite being washed a few times in cold water, are starting to absorb the local smell.
The ascent to the pass at 3400 m. that leads to Simikot is tedious, but the descent is quick as we can already feel the beer on our lips.
En route, the sherpas have bought two racing hens (it takes an hour to catch the second one).
One evening, we decided to invite our Nepalese staff to a dinner in Kathmandu, during which we would distribute the « gifts » in the form of equipment and clothing.
En passant près d’un temple nous nous sommes fait bénir par l’apposition d’une marque rouge sur le front « le Tika« .
Réception et réparation du sac de compression
Notre hôtel, de style colonial,
est planté au milieu des rizières,
à 10 mn du bazar en rickshaw.
Départ du vol pour Nepalganj à 12h30, sur un Twin Otter, après un pique-nique à la buvette de l’aéroport.
Nous volons à 3300 m. d’altitude, et distinguons l’Annapurna puis le Dhaulagiri. Atterrissage parfait à Nepalganj (150 m.). Il fait chaud (35°) et très humide.
Des rizières à perte de vue et de grosses rivières boueuses. Ville typiquement indienne.
Les locaux préparent activement la fête « Dashain« .
Départ pour Simikot. Réveil à 04h15, décollage de l’avion vers 06h45. Nous volons à 4115 m. parmi les nuages.
Simikot est une ville des montagnes du nord-ouest de l’Himalaya népalais, située à 2910 m. d’altitude.
Le pilote a du mal à distinguer la piste. Au 4ème passage… enfin une éclaircie sur la piste en terre battue de 500 m.
Déchargement. Tout le village est là… c’est le fête !
Le gros du matériel était déjà arrivé sur place la veille, avec un sherpa et un aide-cuisinier.
Simikot
La cuisine fume. Une grande bâche plastifiée est étalée pour nous accueillir avec le thé traditionnel.
Nos tentes sont montées. Les coutures imperméabilisées et les fermetures éclair passées au savon pour améliorer leur fonctionnement.
Le souper est servi sous la tente-mess à la lueur d’une lampe à kérosène.
Petit déjeuner servi par le personnel népalais à l’entrée de la tente. J’accompagne Alex à la fontaine du village pour une lessive et quelques ablutions. L’après-midi, visite de Simikot et balade vers un « Chörten » (un des symboles de la religion bouddhiste). Les yaks tant attendus ne sont toujours pas arrivés.
Réveil à 06h30. Les yaks sont là. Nous plions nos tentes et départ.
A la vue du désordre par manque d’organisation, Georges s’enfuit suivi de Geneviève, notre infirmière. Je ne tarde pas à les suivre.
Descente très raide vers le fond de la vallée. Nous suivons le chemin du bas, les yaks celui du haut, plus long mais plus facile.
En traversant un hameau, Geneviève donne son reste de pique-nique à une petite fille. La maman nous offre des pommes de terre en robe des champs, délicieuses.
A Dara Pori nous croisons une fillette de 7-8 ans qui porte un jerrycan d’eau de 20 litres.
Les toits servent de pâture
Le temple bouddhique du village
La boutique du village
Nous croisons une caravane de chèvres qui fait la navette entre le Népal et le Tibet.
La caravane descend du Tibet avec du sel pour remonter ensuite avec le riz : un troc indispensable.
Notre caravane de yaks, elle, monte vers le prochain camp qui sera installé près de la rivière Karnali.
Aussi ce jour : Jacques engueule les yakmen et leur ordonne de constituer 6 groupes de yaks marchant à distance respectable les uns des autres. Les charges transportées sur le dos des yaks souffrent moins.
Nous regagnons la rive droite de la rivière
et montons de 500 m. environ jusqu’au village Kangalgaon.
Nous déjeunons à l’entrée de Kangalgaon entourés d’enfants.
Une fois dans le village nous sommes accueillis cordialement et invités à monter sur le toit des maisons.
Jacques nous apprend que les gens vivant là
n’ont pas vu de Blancs depuis cinq ans.
Sommes également conviés à assister à une cérémonie religieuse dans une petite pièce.
Une toilette (presque) parfaite dans un torrent
Rude montée pour atteindre notre camp de ce soir
Un jeune yakman
Nous atteignons enfin Jumla,
après avoir passé le col Jumlakolagna.
Lors d’une cérémonie à laquelle nous avons été convié, les officiants jouaient de la trompette,
taillée dans un tibia humain.
Le camp de Jumla a été rebaptisé « camp du serpent et des deux aigles ».
En effet, Georges s’est réveillé avec une superbe vipère dans sa tente, lovée à 30 cm de sa tête.
Cette nuit, comme les précédentes, il a plu. Ce matin il fait beau.
Repas et ablutions
au bord d’un charmant lac.
La montée au col Chhotelagna est long. Nous sommes, Geneviève et moi, distancés. Je suis les traces et me repère aux jumelles sur Georges qui apparaît par moment au loin.
Arrivés au col nous sommes à 4690 m. La descente est vertigineuse. Nous arrivons au camp à la nuit tombante. Shanka Lama nous aide à tailler les terrasses pour nos tentes.
Le matin je découvre que le flacon de shampoing s’est ouvert dans ma trousse de toilette…. Tout a été nettoyé, sauf mes cheveux.
Il fait beau. Rude descente vers le pont qui traverse la Kairang Khola. Nous passons près de Chala et faisons une longue traversée jusqu’à Tothorya.
Nous croisons des porteuses de foin…
…et deux femmes qui égrainent du sarrasin avec les pieds.
L’officier de liaison jeûne jusqu’à 10h15 et organise ensuite une petite cérémonie pour fêter le Dashain. Le Dashain est le plus grand festival célébré au Népal. Cette fête dure environ 15 jours.
Après la cérémonie, nous nous remettons en route pour la dernière étape, celle qui va nous mener au camp de base. La progression devient plus délicate, surtout pour les yaks. A un endroit les sherpas doivent tailler une sente d’une trentaine de centimètres dans le flanc de la moraine. Nous pique-niquons au bord d’un torrent sous les bouleaux. Le camp de base est attient vers 15h30.
Chacun prépare un emplacement pour sa tente.
Je taille une plate-forme à l’aide du piolet
et l’étaye avec quelques grosses pierres.
La diane est à 8h. Le soleil réchauffe déjà le camp. Les yakmen sont payés et nous leur donnons un paquet de cigarettes à chacun. Ils quittent le camp avec toutes les bêtes et nous nous sentons tout à coup isolés au milieu de l’Himalaya. Chacun vaque à ses occupation : lessives, lettres, aménagements…
Geneviève l’infirmière prodigue quelques soins.
Je suis moi-même soigné pour une petite infection à l’index gauche.
A 7h30 un sherpa nous apporte une tasse de thé sous la tente. Une agréable tradition que j’ai appréciée lors de toutes mes expéditions ou treks au Népal. Copieux petit-déjeuner sous la tente-mess : omelettes, galettes Paratha et tsampa (farine grillée), accompagnées de thé.
A 10h, les Népalais organisent une cérémonie pour conjurer le sort et amadouer les dieux de la montagne (Himalaya = montagne des dieux). Ils dressent un petit autel et tendent au-dessus du camp des petits carrés de tissus, de 5 couleurs différentes (représentant les 5 éléments). Ce sont les drapeaux de prière.
L’après-midi est consacré à la préparation du matériel d’altitude et à la construction des deux piliers du pont par assemblage de gros blocs de pierre.
Le lendemain, ces piliers seront reliés par une poutre provenant de la cuisine.
Les drapeaux de prière sont de petites pièces de tissu rectangulaires colorées et imprimées, suspendues au passages des cols, au sommet des montagnes, au croisement des chemins, sur le toit des maisons, sur les ponts, à l’extérieur des temples. Selon les adeptes du bouddhisme tibétain le vent qui souffle, caressant au passage les formules sacrées imprimées, les disperse dans l’espace et les transmet ainsi aux dieux et à tous ceux qu’il touche dans sa course.
Dans la nuit la température a baissé et la neige est apparue vers 4500 m.
Nous commençons à monter du matériel au camp intermédiaire (4800 m). Tentes, nourriture, bois pour la cuisine ainsi que le matériel technique nécessaire pour l’ascension du Saipal.
En chemin nous construisons des cairns sur le pierrier et la moraine pour assurer le cheminement en cas de brouillard.
Longue montée avec un sac à dos particulièrement lourd. Les chevilles souffrent. La fatigue et le froid perturbent mes fonctions digestives. je suis malade et la nuit est agitée pour cause de vomissements et de diarrhées.
Je ne suis pas vaillant et je reste au camp de base avec Geneviève et Georges. Les autres remontent pour passer la nuit au camp intermédiaire et poursuivent avec l’installation du camp I à 5200 m.
Notre objectif se précise
Camp intermédiaire
Je me sens mieux. Il fait beau mais froid. Je pars en reconnaissance en direction du nord avec Geneviève et Georges pour une ascension éventuelle, puis je les laisse pour gravir un des sommets avoisinnants. La roche est tellement pourrie que je dois renoncer à 4900 m. Le même jour, un sherpa accompagné de l’aide-cuisinier et de deux porteurs sont montés au camp I avec du matériel et du ravitaillement. Nous gardons trois porteurs de Chala pendant quelques jours pour ravitailler le camp I en bois et en nourriture. Geneviève avait préparé des unités de médicaments avec notes explicatives pour chacun des camps supérieurs.
Les vacations (communications avec talkie-walkie à heures fixes) entre le camp de base et les camps suivants se font à 12h et 18h et fonctionnent très bien.
Grand beau. Je décide de faire un portage au camp intermédiaire et de redescendre le même jour. Départ à 09h30, arrivée à 13h30. Alex et Christophe sont là, les autres au camp I. Retour au camp de base à 16h30.
Une longue caravanne quitte le camp de base, Geneviève, Georges, Pimba le cuisinier, trois porteurs et moi. Le camp intermédiaire est atteint vers 13h30. Nous y rencontrons trois sherpas. Après un certain flottement nous décidons de continuer jusqu’au camp I. Ce fût une erreur. Le camp I était encore peu pourvu en nourriture. En outre le seul porteur qui avait continué, a abandonné au pied de la goulotte délitée qui conduit au-dessus de la moraine. Ce qui fait que ni bois ni ustensiles de cuisine ne sont arrivés au camp I. Nous nous réfugions dans la tente-mess et pique-niquons avec ce que l’on trouve.
Le même jour Gaston, Jacques et deux sherpas ont installés le camp II vers 5800 m.
Je décide de redescendre au camp intermédiaire. Je prends un paquet de biscuits et quitte le camp I vers midi. Arrivé en bas : personne. Vacation avec Alex à 14h, puis 16h, et enfin 17h. Toujours personne. Fort vent du sud. Je puise l’eau dans une mare du glacier et je la désinfecte. Au menu : haricots secs, nouilles trouvées sur place et la moitié des biscuits.
Réveil à 06h30. Petit-déjeûner avec jus de fruits chaud et le reste des biscuits. A 07h30 arrivent les deux sherpas et Pemba. Nous remontons au camp I, sauf qu’ils y arrivent une heure avant moi ! Le parcours sur glacier se fait à l’ombre, sur cailloux et roches brisées, festonnées de givre et par endroits glissantes. Lorsque je m’arrête pour la vacation de 9h un effroyable craquement du glacier retentit sous mes pieds. Je remballe tout en vitesse et rejoint la moraine aussi vite que les vingt kilos de mon sac me le permettent. J’arrive au camp I vers 10h30. Les quatre alpinistes sont partis équiper le camp II, y dormir, et le lendemain installer les tentes au camp III. Les sherpas mangent puis montent du matériel au camp II.
Nous sommes sept à être blottis sous la tente-mess prévue pour trois à quatre personnes. Très agréable soirée partagée avec les sherpas pour la première fois de l’expédition.
Les sherpas remontent au camp II avec du matériel. A 10h30 Geneviève, Georges et moi partons également pour le camp II. Nous descendons sur le glacier, contournons la base de la moraine et remontons le vallon situé derrière. A un moment, je bifurque à gauche pour rejoindre le fil de l’éperon, mais Geneviève et Georges ne me suivent pas. Il s’avérera qu’ils se sont retrouvés dans des passages difficiles et dangereux. Nous les récupérerons à la descente.
Je quitte l’éperon et effectue une traversée délicate pour rejoindre un replat neigeux. Les derniers 100 m. sous le camp II sont délicats à négocier. Je retrouve là trois sherpas. Il est 13h.
Nous observons nos quatre collègues, répartis en deux cordées de deux, qui attaquent la paroi neigeuse en direction du camp III. Nous nous étonnons qu’ils soient partis si tard. Au bout d’un moment, Christophe quitte sa cordée et redescend. Il reviendra au camp I avec toute l’équipe. Il est 14h15 je suis de nouveau au camp I.
l’auteur du récit au camp I (5200m)
Le Saipal vu du camp I
Ringi qui était descendu ce matin chercher du bois au dépôt n’est toujours pas revenu. Il devait aussi remonter mon matériel de haute altitude. Or je me demande depuis quelques temps déjà si j’en aurai vraiment l’utilité. Je n’ai pas le moral d’un vainqueur. Aujourd’hui, l’équipe de tête a équipé le triangle neigeux qui donne accès à l’arrête sommitale.
Nous observons aux jumelles cinq grimpeurs qui se dirigent vers la pente de neige qui mène vers le sommet de l’antécime. En contre-bas, on aperçoit Christophe grimpant pour les rejoindre. Ce groupe six grimpeurs atteint le replat au pied du deuxième ressaut triangulaire puis redescend. Nous apprenons par radio qu’il leur manque des cordes fixes. Alex et deux sherpas redescendent au camp I.
Les trois grimpeurs du camp II partent pour une nouvelle tentative afin d’installer le camp III.
Il est 16h15 et ils se trouvent à une longueur du sommet de la « Pointe de l’Aigle Blanc ».
Après réflexion, Alex décide de monter demain avec les deux sherpas et tout le matériel technique qui se trouve encore au camp I.
Une expédition autrichienne arrivée là il y a quelques jours, et voulant refaire la voie que nous sommes en train d’ouvrir, accepte de nous fournir les cordes fixes qui nous manquent. Par ce geste, les Autrichiens reconnaissent qu’ils vont bénéficier du travail que la Section Genevoise a effectué jusque-là.
Je prête mes crampons à Danou – le sirdar – qui a cassé une lanière des siens. A la vacation du soir nous apprenons que le camp III a été installé sur l’arrête.
Dans la nuit il commence à neiger et ce matin il neige toujours. L’ensemble du massif est pris dans les nuages. Les conditions empirent rapidement.
Nous demandons aux alpinistes du camp III de faire retraite au plus vite. Nous ne savons pas combien de temps va durer la tempête. Ils n’ont de la nourriture et du gaz que pour deux-trois jours. Le crépuscule arrive. La neige forcît et la couche au camp I augmente rapidement. Là-haut à 6200 m. il y a maintenant entre 80 et 100 cm de neige. Notre inquiétude augmente plus vite que la couche de neige. Au camp I nous nous demandons combien de temps nous pourrons tenir avant que les dangers d’avalanche ne nous coupent la retraite vers les camps inférieurs.
Soudain le vent tombe et nous n’entendons plus le crépitement des flocons sur la toile. Je glisse le nez dehors et voit un ciel étoilé. Le soulagement est énorme. Le soleil de 8h30 confirme le retour du beau… mais pour combien de temps ? L’altimètre indique une chute de pression de 70 m.
Le camp III est finalement évacué mais les deux tentes restent sur place. Nos compagnons progressent difficilement dans 1 m. de poudreuse. Il est 11h30 et ils devraient bientôt entamer la descente de la face.
Au camp I, nous brûlons ce qui reste du bois, mais mangeons correctement. En fin de journée Ringi devrait monter du bois et quelques provisions. Les 70 m. de chute de pression ont été récupérés vers midi.
Vers 15h nos amis sont au camp III. A 17h Passang et Ringi arrivent au camp I avec du bois et des provisions. Le soir, Danou, le sirdar, nous propose une stratégie d’ascension qu’Alex et moi trouvons bonne. A savoir : le lendemain 15 octobre, Alex et deux sherpas montent au camp II. Ceux du camp II descendent au camp inférieur. Le 16, Alex équipe toute la paroi de cordes fixes et redescend. Le 17, Alex monte au camp III, et ceux du camp I montent également au camp III directement en utilisant les cordes fixes. Les 18 et 19 octobre, tentatives pour atteindre le sommet.
Vacation au camp I
Ce matin il fait -10° sous la tente. Dès l’apparition du soleil la température augmente rapidement.
A 11h je quitte le camp I pour aller au camp de base.
Je suis nostalgique de quitter à jamais cet endroit « sans me douter que je serai de retour ici-même 6 ans plus tard ». Je me retourne plusieurs fois et prend des photos.
J’arrive au camp de base vers 16h30 sous un ciel menaçant. Geneviève et Georges sont montés installer un mini camp à 400 m. au-dessus à l’emplacement d’une ancienne bergerie aujourd’hui en ruine.
Le soir, l’officier de liaison et moi sommes seuls.
Nous soupons ensemble dans la cuisine du camp de base.
Je prépare un sac avec les dernières rations d’altitude afin que Pasang et Shanka les montent. Je donne mes chaussures hivernales à Shanka. Il devrait payer 4000 Rps pour celles qu’il a endommagées. Cela me fait mal au coeur pour lui sachant qu’il vend un kilo de riz entre 4 et 5 roupies, et un kilo de grains panifiables entre 3 et 4 Rps. En outre, l’écolage de son fils de 13 ans lui coûte 450 Rps par mois et celui de sa fille de 11 ans, 350 Rps par mois. Shanka travaille six mois par an comme sherpa d’altitude, prend deux mois de congé, puis travaille pendant quatre mois sur ses terres.
Si le coût d’engagement népalais nous paraît , en tant que Suisse, peu élevé, pour eux les revenus qu’ils tirent d’une saison d’expédition sont conséquents. Ils leur permettent de faire vivre leur famille et surtout d’envoyer leurs enfants à l’école. Ceux qui prétendent que nous exploitons honteusement le personnel népalais connaissent mal la réalité du terrain.
Pema vient de partir pour Chala afin de ramener les yaks pour notre retour à Simikot. Il a également pour mission de ramener un mouton pour fêter la fin du séjour au camp de base et j’espère la réussite de l’ascension. Pour cela je lui ai donné 1000 Rps. Le prix d’un mouton devant osciller entre 700 et 800 Rps.
Je suis sous la tente, debout dans une bassine d’eau chaude avec l’intention de laver le bas de mon corps (hier j’avais lavé le haut), quand arrive Passang avec une lettre de Gaston réclamant du bois, du lait, du sucre, des piles et du papier toilette. Passang repart le même jour avec les commissions. Nous dinons près du foyer de la cuisine à la lueur d’une bougie à pétrole. Une mèche de papier WC double torsadée trempant dans du pétrole et dont un bout sort par un trou pratiqué au centre du couvercle en fer, d’un pot en verre.
Ciel couvert et vent froid. Je quitte le camp en direction du NNE pour rejoindre Geneviève et Georges dans leur campement. Nous pique-niquons ensemble et je les aide à redescendre du matériel pour le camp de base. Message de Gaston réclamant à nouveau de la nourriture et des médicaments pour Christophe qui souffre d’une angine. Par ailleurs il nous indique que l’ascension pourrait se prolonger jusqu’au 21-22 octobre, alors que les yaks ont été commandés pour le 20. Conseil de guerre. Finalement un des Népalais de l’expédition autrichienne ira demain à Chala pour retarder les yaks jusqu’au 23. Passang fait un portage au camp I.
La lessive pend dans le prolongement des drapeaux de prière. Georges m’apporte deux livres et je lui prête les miens. Comme chaque fin d’après-midi le soleil disparait vers 16h30 et aussitôt la température chute d’une dizaine de degrés en l’espace de quelques minutes. J’enfile collant, surpantalon, veste duvet, bonnet et met les pieds dans mon sac de couchage en attendant le souper. Méditations, rêves et projets envahissent mon esprit.
Nous quittons le camp à 10h30 pour remonter le vallon du torrent en direction du nord. Il fait très beau. Des parfums de plantes s’exhalent à chaque pas. Une brise légère adoucit l’ardeur du soleil. Les pentes sont couvertes de genévriers qui forment des taches vertes sur un tapis végétal aux tons jaune, ocre et roux. Nous atteignons un petit lac partiellement gelé à 5200 m. Soudain nous apercevons aux jumelles un groupe de Tibétains sur une crête à quelques 300 m. de nous. Alors que je m’avance vers eux, ils se lèvent et partent. Je poursuis dans l’espoir de tomber sur une piste.
Il n’y en a point mais j’ai la surprise de voir arriver toute une famille. Ils sont encore plus surpris que moi, surtout de croiser un Blanc à cet endroit.
Nous apprendrons plus tard qu’ils sont passés près du camp tout en l’évitant soigneusement.
Ce serait des Tibétains ayant évité le poste de contrôle de Muchu pour entrer clandestinement au Népal.
De retour au camp Nous voyons les yaks ainsi qu’une vieille chèvre, alors que j’avais payé pour un mouton. Je fais connaître mon mécontentement. J’apprendrai le soir que la chèvre a coûté 950 Rps; c’est beaucoup trop cher et j’ai le sentiment de m’être fait avoir.
je réitère mon mécontentement auprès de Pokharel. Il m’apprend que la chèvre sera rachetée pour moitié par les Autrichiens et pour moitié par notre sirdar et le cuisinier. Une fois à Chala un mouton nous sera fourni comme demandé.
Autour de 15h30 nos alpinistes rejoignent le camp de base. La chèvre a été égorgée et la viande massacrée pour finir dans des momos que je ne mange pas. Nous planifions notre itinéraire de retour, il nous reste 14 jours car le vol de Simikot est prévu pour le 6 ou 8 novembre.
Gaston et Jacques nous dévoilent un projet pour refaire une nouvelle tentative vers le sommet du Saïpal en 4-5 jours pendant que nous autres irions à Saïna. La jonction des deux groupes se ferait à Chala autour du 30 octobre.
Gaston et Jacques décident de refaire la tentative envisagée. Nous faisons l’inventaire de la nourriture. Il faudra nous rationner en sucre, en muesli et en flocons d’avoine. Il est prévu d’acheter 40 kilos de pommes de terre, 25 kilos de farine, des radis verts et du beurre de dri (femelle du yak) à Chala.
Les Autrichien nous demandent de prendre leurs deux trekkers avec nous jusqu’à Saïna. Nous acceptons à condition que ces trekkers prennnent leur propre nourriture. Ils nous offrent une bouteille de kirsch.
Il a été décidé la veille que la moitié de la nourriture et tout le matériel de haute montagne seront déposés à Chala et repris là lors de notre retour de Saïna. Nous avons de la difficulté à convaincre l’officier de liaison d’aller à Saïna car ce but n’est pas inscrit sur notre permis de trek. Voyant sa réticence, mais sachant qu’il lui tarde de retourner à Katmandou, nous obtenons qu’il nous laisse aller à Saïna et en contrepartie nous nous engageons à renoncer à toutes réclamations s’il entre dans la capitale avant nous.
Les yakmen qui sont là depuis le 20 octobre commencent à s’impatienter.
Comme d’habitude Georges peste contre l’inefficacité des Népalais.
Le camp est démonté et les yaks chargés dans le plus grand désordre.
La veille, Gaston et Jacques se sont mis de la nourriture de côté pour quatre jours. Ce soir nos deux alpinistes ainsi que les sherpas Tendi et Ringi souperont et coucheront chez les Autrichiens.
Nous quittons enfin le camp de base, il est 11h15 !
Il était prévu de nous arrêter sur la selle herbeuse qui se trouve à une heure de Chala. Mais sous prétexte que l’on y trouve ni eau ni bois, le cuisto nous traîne jusqu’à Chala, tout cela parce qu’il a la flemme de descendre chercher l’eau à dix minutes et le bois à cinq minutes. Finalement, alors qu’il commence à faire nuit, nous arrivons sur un replat situé sur le contrefort gauche d’une gorge qui nous sépare du village. Nous avons marché quasiment six heures. Après de rapides descentes et de rudes montées, nous n’avons perdu que 300 m. d’altitude par rapport au camp de base.
Geneviève est préposée au rationnement du sucre car il ne nous en reste que trois kilos pour quatorze jours. Cette denrée étant très rare dans la région il n’est pas possible d’en acheter.
Jour de repos consacré à la visite du village et des environs. Chala compte quelques trente familles d’une taille qui varie entre quatre et douze personnes; cela fait environ deux cent âmes. Une femme peut avoir jusqu’à six maris mais un seul reste au foyer pendant six mois à un an. Les autres partent soit avec les troupeaux, soit pour faire de petits métiers dans d’autres vallées plus au sud.
Alex et Christophe partent faire du parapente. Nous les suivons aux jumelles. Après quelques tentatives infructueuses, les voilà partis ! Les voiles muticolores se gonflent et les villageois ouvrent des yeux émerveillés. Dans l’après-midi Geneviève, (portant un sac à dos rempli de médicaments et de matériel médical), Georges et moi partons à la rencontre des autochtones.
Geneviève prodigue des soins et distribue quelques babioles aux enfants du village.
Certains prennent la pose, d’autres travaillent comme le veut la coutume locale basée sur une économie de subsistance.
Le toit des maisons construites en pisé est plat. Pendant la belle saison ces toits sont utilisés pour sécher les céréales. Dans cette région au climat rude, seuls l’orge et le sarrasin peuvent être cultivés dans le fond des vallées. En hiver lorsque la neige envahit tout, les habitants circulent d’une maison à l’autre en passant par les toits.
Mail runner
Pema nous avise qu’il va confier du courrier à un « mail runner ».
Un Népalais qui est à même de parcourir rapidement de longues distances pour acheminer lettres et autres documents. Ces personnes peuvent courir pendant plusieurs jours tout en dormant à la belle étoile. Nous nous empressons d’écrire.
Nous apprenons par la bouche de Shanka que le sirdar a décidé de laisser la tente-mess au village. La colère s’empare du groupe. Danou a dû sentir la contestation car on ne l’a pas revu de la soirée, occupé qu’il était à boire des coups avec Pema et à draguer au village.
Finalement, la tente-mess est pliée et chargée sur un yak. Le chemin parcouru il y a quatre semaines à l’aller me paraît encore plus beau. Les couleurs sont magnifiques. Des buissons rouges, des pins vert foncé, des champs aux chaumes roux et des montagnes couronnées de neige.
La rivière que nous longeons nous offre un havre de fraîcheur bienvenue. Nous nous y arrêtons deux bonnes heures, les pieds dans l’eau la tête au soleil, comme le riz.
C’est à cet endroit que la caravane de yaks de Chala, revenant des pâturages de Saïna, nous croise.
Quelques jeunes yaks ont du mal à traverser par le gué. Pour qu’ils ne se fassent pas entraîner par le courant, des yaks adultes se placent en aval et offrent leur masse comme point d’appui aux petits.
Les hommes, les enfants et même les femmes (jeunes) se prêtent volontiers à des séances de photos. Pour nous remercier de leur avoir offert une photo « instamatic », deux jeunes filles nous offrent trois poignées de petites boules de fromage, très dur, à sucer.
Après trois heures de marche effective nous atteignons l’alpage de Tothorya. Les yaks avec leur charges arrivent une bonne heure après nous.
Heureusement, Passang est monté avec la hotte de la cuisine ce qui nous a permis de boire le thé en attendant.
Un bruit de clochettes me fait sortir de la tente.
C’est encore une procession de chèvres transportant de chaque côté de leur flanc des petits sacs de jute à fond de cuir rempli de sel.
Une fois le sel arrivé dans le sud, il sera troqué contre du riz qui partira vers le nord.
Nous sommes à 3650 m. d’altitude et il nous faudra franchir un col, le Chanka-Lagna, à plus de 4700 m.
Pour nous donner des forces, le cuisinier sur ma demande prépare un « dal bhat ». Plat à base de riz blanc avec des lentilles.
A 400 m. en contrebas du col nous nous arrêtons au sommet d’une crête, près de quatre maisons en pierre auxquelles manque le toit. C’est là que nous rejoint Danou qui a passé la nuit à Chala à boire du Chaang (sorte de bière locale). Le camp est installé au bord d’une vaste cuvette où serpente un bras du torrent.
Nous décidons de descendre dans la plaine de Saïna pour aller observer la face est du Saipal. Alex et Christophe décide de monter afin de nous rejoindre en parapente. Nous les voyons faire des essais de gonflage pour décoller sitôt les conditions de vent favorable. Ils partent.
Alex descend assez vite vers nous mais une chute de portance à 20 m. du sol lui fait manquer l’aire d’atterrissage et il se pose dans un marécage.
Je me précipite vers lui pour l’aider à rabattre la voile tant le vent au sol est fort.
Après un casse-croûte nous reprenons le sentier du retour. A mi-chemin je sens venir le coup de pompe dû à une hypoglycémie. Je croque une barre énergétique qui me permet de gravir l’épouvantable sente à chèvres qui me ramène au camp.
Des cris et des éclats de rire me font sortir de la tente. Christophe est en train d’initier Danou et Shanka au gonflage de la voile. Les yakmen se tiennent à distance, pas très rassurés.
La lune est en phase croissante et la demisphère nappe le paysage d’une lueur argentée. Il est 04h30 et je suis sorti du duvet pour une urgence. Plus tard, le « morning tea » de Passang a du mal à me tirer des bras de Morphée.
Après le diner Alex organise une séance photos pour nos sponsors.
Pour Rohner, nous accrochons des chaussettes à l’envers du manteau d’un yakman.
Il écarte le pan et nous présente la marchandise à la sauvette !
Nous décidons de partir demain pour Chala, avec un jour d’avance sur le programme. Le soir, Temba voit descendre deux lampes depuis le col. Nous pensons tout de suite à Gaston et Jacques. Il s’avère que se sont des Tibétains avec deux guides népalais qui vont vers le sud.
Ciel partiellement couvert. Georges décide de rejoindre le col en passant par les crêtes. Je me résous à le suivre, évitant par là et la poussière du chemin normal et la compagnie de l’officier de liaison autrichien vraiment odieuse. Nous gagnons rapidement de l’altitude, mais par la suite, nous perdons du temps à zigzaguer entre des buissons nains qui font un bruit d’aluminium froissé sous les pieds.
Au col, le vent nous glace et nous plongeons sans attendre vers les 1200 m. de descente qui nous attendent.
Nous inaugurons un nouvel itinéraire pour éviter le sentier des yaks qui est vraiment raide, en dévers, et couvert d’une poussière pulvérulente qui tapisse les narines et crisse sous les dents.
J’arrive le premier au camp et me régale d’un café très allongé et sans sucre que Passang a eu la bonne idée de préparer. Cette fois ça y est, la réserve de sucre est épuisée. Je me réconforte en pensant à la petite boîte d’Assugrin que j’avais eu la perspicacité de glisser dans mes bagages au départ de Genève.
Pour monter les tentes nous bataillons contre un vent violent. Sitôt la première sardine plantée, le vent tombe et le soleil refait son apparition.
Quelques propos timidement avancés concernant l’évolution du temps me font prendre conscience que mes compagnons, tout comme moi, se demandent s’il nous sera possible d’échapper à d’éventuelles chutes de neige. D’après les locaux, si chutes de neige il y a, celle-cis ne devraient pas être importantes. En fait, le vrai mauvais temps ne s’installe qu’à mi-décembre voire en janvier.
C’est à partir de ce moment-là que toute vie s’arrête jusqu’en avril. Les villages d’altitude amassent bois et provisions pour hommes et bêtes afin de pouvoir vivre calfeutrés pendant trois à quatre mois.
L’apport d’une expédition comme la nôtre est loin d’être négligeable.
Un yak se loue 300 Rps soit deux fois le prix d’un porteur car il transporte deux charges.
Dix jours de location rapporte donc 3000 Rps au propriétaire, soit la somme nécessaire pour acheter un yak supplémentaire.
Il est 17h et le froid devient vif. Curieusement, c’est mon stylo à bille qui fait office de thermomètre : l’encre se fige de plus en plus et il commence à bégayer. Il est temps d’enfiler doudoune et bonnet. A partir de ce moment, ma vie au camp se déroule selon un processus immuable.
Ecriture ou lecture tant que la clarté déclinante du jour le permet.
L’obscurité venue, vers 18h, je ferme la tente et à la lueur de la frontale je prépare la gourde pour l’eau chaude du soir, les deux cachets d’Aspirine à prendre pendant le souper, les mouchoirs en papier pour la nuit ainsi que les boules Quiès.
Ceci fait, je rentre mes mains à l’abri du sac de couchage et attend l’appel de la soupe.
Après le repas, je rempli la gourde avec de l’eau chaude et la place au fond du sac vers mes pieds.
Je m’habille pour la nuit, allume la bougie, et déguste quelques carrés de chocolat (chocolat acheté avant le départ et planqué dans le sac de voyage). Puis je me brosse les dents et me glisse dans le sac de couchage en espérant que le liquide absorbé en abondance pendant le souper ne m’obligera pas à sortir de la tente plus d’une fois au cours de la nuit.
Ce soir, la discussion s’est éternisée pour savoir s’il a été opportun d’envoyer quelqu’un à Muchu afin d’essayer de faire avancer notre vol au départ de Simikot. Un échange de point de vue sur le même sujet aura lieu le lendemain en présence de Gaston et Jacques. Quant à moi, je partage le point de vue de Georges selon lequel il n’est pas sage de précipiter notre arrivée à Simikot dans l’espoir de gagner un, voire deux jours, avec le risque important de devoir traîner quatre jours sur place à attendre le vol.
Comme chaque soir, deux feux de camp brillent dans la nuit. Celui des yakmen et celui de notre cuisinier autour duquel se rassemble les sherpas. Autant le premier est calme et paisible, autant du second nous parviennent éclats de voix et rires.
Les yakmen sont autonomes. Ils transportent leur propre nourriture et cuisinent dans leur coin. Galettes de céréales, céréales grillées, parfois un peu de riz, le tout accompagné de thé salé au beurre de dri.
Les sherpas, de nouveau, déploient la bâche du petit déjeuner à l’ombre, alors que l’herbe est encore couverte de givre. A quelques mètres de là le soleil réchauffe déjà la prairie. Je leur demande de déplacer la toile. Il est curieux de voir à quel point les notions de confort simple, pour ne pas mentionner l’organisation générale, leur fait défaut. Les mêmes remarques s’étendent au respect du matériel et à la prévoyance. Ils agissent comme si le présent était l’ultime instant et que le passé et le futur n’existaient pas.
Départ à 10h30 et arrivée à Chala à 13h. En cours de route, Georges a eu le loisir de s’ébrouer dans la poussière tel un moineau. Nous l’avons surpris à la rivière en train de laver la poussière qui le recouvre des pieds à la tête.
Comme promis, le mouton était là. Il a été vidé, écorché et coupé en quatre.
Il sera transporté le lendemain dans un sac en jute jusqu’à Pouilla.
C’est à cet endroit que nous fêterons la réussite de l’expédition.
Enfin, en début de soirée, Gaston et Jacques regagnent le campement sous les applaudissements et les félicitations pour avoir atteint le sommet du Saipal.
Pour fêter l’événement le cuisinier nous prépare un gâteau au chocolat.
Face est du Saipal
vue depuis Saïna
Pokharel envoie un messager à Muchu afin que le poste de police du coin puisse informer le ministère, la police et Pabil Treks (tous trois à Katmandou) de la réussite de l’expédition.
De son côté, Danou envoie un messager à Simikot pour confirmer notre vol vers Nepalganj. Ce dernier a également pour mission de ramener quelques nourriture pour la fin du trek. Il devrait nous retrouver à Kermi qui est notre étape suivante.
Aux dernières nouvelles, le roi du Népal est sommé d’avaliser la dernière constitution. S’il ne le fait pas, nous redoutons des troubles. Pokharel nous rassure, les étrangers ne risquent rien.
Nous traînons un peu car le chemin jusqu’à Pouilla n’est pas long. Alors qu’à 11h. Danou et les yaks ne sont toujours pas là, Georges se fâche et part pour les débusquer. Le sirdar se fait houspiller. Il rejoint le camp tout penaud et un peu pompette.
Pokharel et moi sommes invités, par le seul adolescent qui ait obtenu l’équivalent de notre certificat d’études à venir visiter sa maison.
De ruelles en terrasses nous arrivons devant une maison relativement cossue.
Elle est bâtie sur deux étages.
Au rez-de-chaussée les bêtes, à l’étage, auquel on accède par un tronc d’arbre dans lequel sont taillées des marches, on trouve une petite pièce un appentis et la pièce principale.
Cette dernière est très sombre, car seule une petite ouverture pratiquée dans le plafond laisse pénétrer un peu de jour. Cette ouverture fait en même temps office de cheminée.
Le centre de la pièce principale est occupé par un foyer ouvert.
Contre l’un des murs on devine un bas-flanc et contre un autre quelques étagères.
Des jarres contiennent l’eau.
Tous les murs et le plafond sont noirs de fumée.
La mère est assise en tailleur près du feu de bois et allaite le dernier-né des neuf enfants. Elle sert son mari qui occupe la meilleure place.
Le petit-lait et le thé tibétain nous sont offerts dans de petits bols chinois en faïence qui témoignent d’une certaine aisance. On nous fait goûter une galette de blé noir obtenue d’un village voisin contre du sel. Sel qui provient du proche Tibet, à deux jours de marche.
Nous apprenons que le village compte 362 habitants, qu’il y a 36 familles et environ 500 yaks. Nous apprenons également que le fils aîné, celui ayant quinze ans et le certificat, sera marié dans quelques jours à une fille du village suite à une série de tractation entre les deux familles.
En ressortant, nous retrouvons Geneviève qui, comme d’habitude est entourée d’adultes et d’enfants en quête de soins et de jouets.
Pendant ce temps, Christophe a survolé le village en parapente en créant la sensation, l’étonnement et parfois la crainte.
Nous poursuivons en direction du col à 4300 m.
Après la pause nous plongeons en direction de Pouilla. Hameau de quelques maisons déjà déserté pour l’hiver et qui se situe au fond de la vallée où coule la Karnali 700 m. en contrebas.
Depuis là partent deux pistes. L’une remonte vers Muchu, village frontière avec le Tibet, l’autre longe la rivière en direction de Kermi.
Nous plantons nos tentes à l’emplacement de deux champs de céréales fraîchement coupés.
Les yaks arrivent peu après. Nous apprenons que l’une des bêtes a perdu pied dans la descente et que son chargement a dévalé la pente pour se perdre parmi les pins et les rhododendrons qui couvrent le flanc de la montagne. Demain les yakmen essaieront de retrouver les bagages.
Nous fêtons à nouveau l’ascension du Saipal en débouchant une bonne bouteille de whisky achetée par Alex lors de notre escale à Francfort. Vu l’heure tardive, il est décidé de griller le mouton le lendemain pour le diner. La viande est suspendue au mas de la tente-mess pour la soustraire aux éventuels prédateurs.
Gaston qui a dignement fêté la veille le succès de l’entreprise a le teint jaunâtre et se contente d’un « Saipal tea ».
Geneviève et Georges préparent les pièces de viande.
Nettoyage, badigeonnage à l’huile, massage aux herbes aromatiques, truffage à l’ail et… injections de whisky (pour aseptiser ?).
Shanka creuse un trou rectangulaire dans lequel il place la cage à oeufs qui nous servira de grill et allume un grand feu pour faire les braises. Nous dégustons un délicieux mouton accompagné de pommes-de-terre en robe des champs.
Il est décidé de faire une liste du matériel que chacun de nous est prêt à offrir au staff népalais et une certaine somme d’argent sera mise de côté pour récompenser notre officier de liaison pour sa coopération et sa courtoisie.
J’apprends aussi que le kilo de viande se vend autour de 70 Rps. étant donné que le mouton nous a donné treize kilos de viande, les 1000 Rps (soit environ CHF 8.-) payés pour l’animal me semblent correct.
Nous soupons léger. Une heure après les agapes, le cuisinier nous convie à prendre le thé. » J’espère qu’il y aura des biscuits » dis-je en plaisantant. Ce n’était pas une plaisanterie juste le reflet d’une certaine connaissance des us et coutumes du peuple népalais.
La soirée est égayée par un échange de vue, vif mais courtois, entre Geneviève et Jacques sur les qualités respectives des médecines orientales et occidentales. Ce soir c’est la pleine lune et l’ambiance est magique.
Réveil à 7h, soit une heure trente avant l’apparition du soleil. Il est très difficile de sortir du sac de couchage. La journée sera longue, il faut partir tôt. Les yaks partent à 9h et nous à 9h30. Nous les dépasserons peu après.
La descente vers la rivière Karnali est superbe. Depuis Yalbang jusqu’à Kermi le cheminement est tout aussi beau. De nouvelles essences d’arbres apparaissent. Des noyers et des abricotiers sauvages.
De l’ancien pont il ne reste que deux ancrages.
Il a été remplacé par un pont suspendu en amont de la rivière.
Nous vivons là un des épisodes hilarant de notre trek.
Les yaks qui ont peur de cette passerelle mouvante se refuse à l’emprunter. Les yakmen doivent s’y mettre à quatre pour faire traverser une bête. Cette une véritable bataille entre l’homme et l’animal.
Un des yak, voyant cet affrontement, échappe à la vigilance et saute à l’eau avec tout son barda. Il nage, lutte contre le courant et finalement réussi à prendre patte sur l’autre rive. Les bagages prennent l’eau et parmi eux se trouve mon sac de matériel.
En montant vers Yalbang, au détour d’un sentier, nous tombons sur un moulin à eau et une belle surprise. Il abrite une jeune meunière en train de moudre du grain.
Au village nous sommes accueillis par Pema qui nous présente son épouse.
Comme dans chaque village traversé Geneviève prodigue des soins.
Après la pause de midi, nous entamons le passage clé une sente taillé à flanc de rocher.
Il y a deux ans les yaks devaient être déchargés pour pouvoir traverser.
Cette fois cela ne fût pas nécessaire car le passage a été amélioré.
Puis nous rencontrons un enfant borgne qui nous propose des noix. Gaston lui offre un carnet et un crayon. Le gamin est tout de suite adopté et surnommé « Vendredi ». Il ne lâchera plus son carnet jusqu’à Kermi.
A la bifurcation, Gaston part à gauche vers Kermi pour rendre visite à un lama (chef religieux) et surtout à sa jeune sœur ! Nous ne le reverrons plus de la soirée. Georges et moi, poursuivons le chemin de Dara Pori, à la recherche d’un emplacement pour le camp. Ringi est là aussi. Il est revenu le jour-même de Simikot en six heures de marche en nous apportant trois kilos de sucre et en nous certifiant avoir envoyé le télégramme demandant à ce que le jour de notre vol soit avancé. Nous sommes cependant très septiques quant au résultat. La compagnie qui gère les vols intérieurs au Népal porte d’ailleurs le nom de ARNAC.
Le camp de Kermi est bien placé et le soleil nous réchauffe déjà dès 7h. Vu la chaleur qu’il fait pendant la journée (25°), les yakmen de Chala ne veulent plus continuer car leurs bêtes supportent mal ces températures.
Nous arrivons à obtenir trois chevaux et quelques dzos (mâle hybride d’un yak et d’une vache) à Kermi. Dans le même temps, les yakmen de Chala réussissent à vendre leurs bols en bois et quelques cordes en poils de yaks à Alex et Christophe qui pensent avoir fait une bonne affaire.
En chemin nous croisons pas mal de monde. Cet axe paraît très fréquenté. Une halte dans une auberge (cahutte en bois) permet à Christophe d’offrir à Georges et moi un gobelet de thé au lait pour trois roupies (prix touristique).
Toute la journée nous longeons la Karnali. Un peu avant Dara Pori (Dara = source et Pori = derrière) nous dépassons le pont qui nous avait permis de traverser la rivière à l’aller et ainsi nous sûmes que la boucle était bouclée. Courte halte à Dara Pori où un autochtone nous vend des pommes à 1 Rps pièce. Puis descente vers un torrent affluent de la Karnali.
Le camp est monté. Il est 16h et nous sommes à 2800 m.
Sur un champ jouxtant le nôtre, un groupe de marchands avait déjà établi leur camp. Ils sont en route vers le Tibet avec un chargement de riz.
Nous sentons tous qu’il est temps de mettre un terme à notre voyage.
Hormis les petits bobos qui prolifèrent, nous constatons que le matériel fatigue et les habits malgré quelques lavages à l’eau froide commence à s’imprégner de l’odeur locale.
La montée au col à 3400 m. qui mène à Simikot est fastidieuse, mais la descente rapide car nous sentons déjà la bière humecter nos lèvres.
En route les sherpas ont acheté deux poules de course (une heure pour attraper la deuxième).
Lors d’une soirée, il est décidé d’inviter notre staff népalais à un souper à Katmandou pendant lequel nous distribuerions les « cadeaux » sous forme de matériel et habits.
